Da quando nel XIX secolo comparvero i primi bastimenti a vapore, le vele sono state consegnate alla storia. Ci fu solo un tentativo di riutilizzarle a fini commerciali, negli anni Settanta, subito dopo lo «choc petrolifero»: ma gli ingegneri giapponesi e danesi alzarono bandiera bianca di fronte all'antieconomicità di piazzare a bordo alberi tanto grossi da reggere la velatura necessaria a spingere le moderne navi da migliaia di tonnellate.Lo SkySails ha bisogno solo di cavi che lo proiettano fuori bordo, tra i 100 e i 300 metri sopra il livello del mare, dove i venti spirano con una potenza del 50% superiore; l'imbragatura è assicurata a prua della nave con un cavo di traino.
Qui finisce la parte «facile»: il problema del giovane inventore tedesco era come governare l'aquilone e permettere alla nave di manovrare. I primi esperimenti nel Baltico con piccole imbarcazioni furono disastrosi, tanto che nel 2002 Stefan Wrage quasi affondò sotto i debiti: 100 mila euro. Ma poi il prezzo del greggio ricominciò a correre e con il barile a 60 dollari qualcuno pensò che investire nel progetto poteva valere la pena. L'Oltmann Gruppe ci mise 10 milioni e Herr
Wrage tirò fuori un sistema di pilota automatico computerizzato che ha dato ottimi risultati.

Le ultime prove sono in corso sulla Beaufort, una vecchia nave da 55 metri per 800 tonnellate, armata con un aquilone da 160 metri quadrati. L'anno prossimo il debutto commerciale con la Beluga, con l'obiettivo di mettere in mare fino a 1.500 mercantili a vento in dieci anni. Wrage è convinto di poter equipaggiare anche una superpetroliera con il suo aquilone: «Ce ne vuole uno da mille metri quadrati». «Sono scettico, l'industria è per natura conservatrice», ha detto al Guardian Edwin Lampert, della Marine Engineers Review. Può andare bene ma solo con una nave piccola, dice John Carlton del
Lloyd's Register. Già una volta gli hanno dato del matto, meglio non sbilanciarsi.